以一个军率造船技术部迅速进到靖远、中卫地段，选择利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速的努力造船。11月10号前完成一切渡河准备；四方面军主力在通（渭）马（营）静（宁）会（宁）地区就粮休整，派多数支队组成扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山、甘谷、秦安、庄浪、静宁各地敌军附近，与之保持接触，敌不进我不退，敌进节节抵抗，迟滞其前进时间，以其可能在10月份保持西兰大道于我手中。
中共中央之所以要进行宁夏战役，主要目的是打通国际路线，争取获得苏联的援助。在当时，斯大林和共产国际答应提供一批武器和经济援助给中共，对于刚刚结束长征、缺乏武器装备和物资供应的红军来说，是具有何等重要的意义。按照这份作战纲领要求，红四方面军要有1个军进至靖远、中卫地区，选择抢渡黄河的地点和造船，作为红四方面军和红一方面军的西征部队渡河北上，夺取宁夏。据此，红四方面军总部作出如下布署：
以第30军开至清远的大芦子一带秘密造船，侦察渡河点。
以第4军、第5军、第31军沿会宁、界石铺、华家岭、马营、通渭、宁远镇、静宁等地，梯次配置，抗击国民党军的进攻。
以第9军置于会宁、靖远之间，作预备队，如30军渡河成功，9军则迅速跟进。
10月中旬，红30军88师在军政委李先念同志的带领下，秘密进抵靖远县境，开始造船。李先念是木匠出身，在他的指导下，造船队进展非常顺利，平均每天能打造出二、三条船，根据中央下达的《十月份作战纲领》，到11月10日前完成各项渡河准备，到那时可以造好四五十条船，足够渡河之用。
可是敌情日益严峻，强敌从三面合围过来，参与防御的各支部队都快顶不住了，渡河必须提前进行。
10月24日，英勇的红30军利用仅有的十六条船，抢渡黄河成功。敌人在发现我军战略动向后异常惊恐，立即出动大批飞机对渡口实施狂轰滥炸，同时令黄河以东的追击部队迅速推进。25日，东岸的各防御部队压力已至极限，26日中午，中革军委电令红9军跟进渡河。同时还指出待2、3日后，如证实胡敌无北进之意，再以一个军渡河不迟，这个军到底是哪一个军，中央没有明确。27日拂晓，徐向前、陈昌浩率四方面军总指挥部也抵达河西。此时，南面形势急转而下，红4军、5军、31军在强敌的压迫下，被迫采取节节防御的战法，面对敌人的疯狂进攻，许多部队建制被打乱了，事先构筑好的防御阵地也被敌分割包围。为了给渡河部队赢得时间，战士们各自为战，用血肉之躯，抗击着数十倍于己的强敌。
27日，仍滞留在河东前线大芦子的徐向前、陈昌浩心急如焚。徐、陈于当日（27日）向朱、张、彭和毛、周致电，进一步陈述自己的意见，建议四方面军全部渡河：
甲、敌如先知我已渡河，估计其企图一面增兵兰州，施行拦头政策，一面从西南方向我压迫，飞机朝夕扰乱。现船只十六只，船钉用完，不易隐蔽，西岸掩护部队至少须三个团，如渡河时间延长，渡河点恐有被敌切断，船只有被敌破坏之可能。
乙、为着迅速实现宁夏战役计划及便利迎接一、二方面军渡河起见，提议四方面军全部渡河，以一个军对付兰州之敌，四个军迅出中卫、宁夏，并放船到大庙及中卫，迎接一、二方面军。
丙、如果一、二方面军可单独完成宁夏战役计划，无须我们在技术力量上配合时，提议四方面军亦须全部渡河，准备在兰州、平番间与敌部分决战，亦乘机占兰州之线死守均较妥当。
丁、四方面军如不全部渡河，各方掩护顾此失彼，不但开路、掩护、决战都难完成，甚至根本影响战役计划，望重决速示，万勿坐失良机。我们已至大芦子，三十军除一个团今晚渡河外，余部已全渡河，二十七师一部及军直明晨前可渡河。
28日，为阻击南线敌人的进攻，加强三个方面军的协同作战，中革军委任命彭德怀为前敌总指挥兼政治委员，刘伯承为参谋长，准备组织海（原）打（拉池）战役，重点打击蒋介石嫡系胡宗南部。
此时的徐向前及过河的四方面军部队，面临着极大压力。九军、三十军渡河之后，三面受敌，背水作战。西受马步芳、马步青部的攻击，南临兰州北进之国民党军，北有马鸿逵、马鸿宾的遏阻，要完成以一个军出中卫、一个军取定远营的任务，困难极大。同时，河东的四军、三十一军亦正在蒋家大路与郭城驿间与南面之国民党军苦战。昨晚，他率指挥部渡过黄河之后，来到指挥部驻地，再一次认真领会消化军委和总部指示，又反复分析河东河西战局，最后仍然觉得有必要再一次向军委陈述。于是，徐、陈又一次致电朱、张并请转毛、周：
萧（克）周（纯全）电决今日与敌决战靖远，请飞令一方面军前进，确实掩护三十一军之左侧，如不能速掩护，四军、三十一军无力单独完成任务，必要之时向后撤退。……马家堡前面阵地已被敌团余占领，敌企向鹿儿源接近，兵少路多，决难巩固，鹿儿源至虎豹口甚近，中间无良好阵地。
一条山、五佛寺既有敌，定向一条山增援，三十军单独尚未完成任务，九军跟进后亦只能控制该地区，迎击兰（州）永（登）之敌，难能派出一个军出王爷府（即定远营），更不能出中卫。……五军力弱，一时担负任务远及沿河一带需队（伍）封锁。
四方面军