蒋介石对张学良、杨虎城与共产党的秘密联系早有所闻，加之三大主力红军在西北集中，已形成横跨黄河两岸，雄峙西北的战略态势。一心灭共的蒋介石犹如芒刺在背，坐卧不宁，此时的他正忙于处理“两广事件”，一直脱不开手。当他好不容易摆平此事后，立即下令对西北的红军进行最后的围剿。这一次，他调集了三十万大军和100架战斗轰炸机，决心将主力红军聚歼于黄河以东的陕甘地区。同时，他又强迫东北军、西北军参与执行他的围剿计划，想在战争中削弱他们的实力，如不服从，则将他们调离西北，脱离与红军的接触，逐步肢解，扫除后患。这是一个极其反动而阴险的计划，但蒋介石没有料到，张学良将他精心策划的“通渭会战”计划及时通报给中共中央，并建议红军及早进行宁夏战役，控制河西，接通苏联。
党中央鉴于时间紧迫，在会师的第二天，就发布了《十月份作战纲领》，提前实施宁夏战役计划，打乱蒋介石的军事布署。
时五军做为红四方面军的总后卫，此刻正在西兰公路马家营子至华家岭一带执行警戒任务。当前方传来胜利会师的消息，五军将士无不为之兴奋，部队斗志昂扬，意气风发。
为保障会师后的主力部队安全北上，董振堂按照总部的布置，率部就地构筑野战防御工事，准备抗击毛炳文第三十七军的攻击。由于此地地形不利于防守，故选择阵地及为重要。董振堂会同副军长罗南辉、参谋长李屏仁等谨慎地勘查华家岭一线，最后决定将第一道防线摆在马家营子，由十三师三十七团和三十九团负责。十五师的两个团隐蔽在华家岭后山，作为第二道防线。第一道防线由罗南辉副军长负责指挥，第二道防线由军部直接掌握。
21日清晨，敌人一个师九个美式装备团逼近马家营子，其先头部队沿公路肆无忌惮的开过来，不知不觉已进入五军早已预设的口袋。罗副军长一声令下，两侧山腰上的轻、重机枪、步枪、手榴弹一起扫向敌人，敌先头部队顿时乱成一片。罗副军长果断下令出击，三十七团在团长李屏仁、政委谢良的带领下，向残敌扑去。这一仗只短短三十分钟，五军全歼敌先头部队几百人，还活捉了三十几名俘虏。打扫完战场，战士们又分散在公路两侧阵地上，等候敌人的下一轮攻击。
不多久，敌人的飞机过来了，在马家营子上空疯狂地投弹、扫射。刹时，马家营子淹没在一片火海之中。轰击过后，敌一个整团的步兵又沿着公路蜂拥而来，战士们依托公路两侧光山上的阵地，给敌又一次沉重的打击，敌人再一次退却。一会儿，敌飞机再一次飞临阵地上空，对两侧的阵地又是一阵狂轰滥炸，由于这一带全是光秃秃的小山，没有什么可隐蔽的，因此三十七团在敌飞机的轰炸下，伤亡较大。
中午，三十七团将敌人一步步引至第二道防线，攻上来的敌人先是用重炮猛轰华家岭后山四十五团的主阵地，见没什么动静，于是一个整营的步兵嚎叫着扑了上来。团长叶崇本并不急于开火，一直把敌人放到离山头只有五十米左右位置，然后一个猛烈地突击，打得敌人屁滚尿流的逃回到山脚下。脑羞成怒的敌人再次调上飞机，对我军防守的主阵地猛烈轰炸。霎时间，山梁上火光冲天，硝烟弥漫。不久，敌第二轮攻击开始，一个营的兵力从正面进攻，另以一个营偷偷从侧面迂回。激战中，叶团长及时发现了这一险情，立即同政委张力雄率特务连和一营向偷袭上来的敌人扑去。敌、我双方在后山腰上展开了一场你死我活的遭遇战，叶团长手执一把寒光闪闪的大刀，率领战士们与敌人混战在一起。张政委则率几个战士用轻机枪对准敌后续部队一顿猛扫。不多久，敌人坚持不住了，纷纷向山下溃逃而去。
第二日上午，敌人作出调整，由王均的第三军继续从前面进攻，而以毛炳文部从东面迂回，形成两面夹击。这一天的阻击战打得尤为艰苦，三十七团参谋长牺牲，四十三团在敌两面夹击下，阵地几度易手。关键时刻，董军长亲率三十九团增援上来，才稳住阵脚。下午，五军副军长罗南辉同志在指挥作战时，一颗重磅炸弹在身边爆炸，弹片击中了他的右侧胸部和头部。指挥所的参谋和警卫员们急忙将罗副军长抬了下来，卫生员龚锦文飞奔过来替他包扎伤口。此刻，身负重伤的罗南辉仍十分清醒，对作战参谋说：“传达我的命令，一定要坚守两翼，守住阵地，决不让敌人前进一步…….”
作战参谋在电话里给各部队传达了战斗命令，也把罗副军长负伤的情况向军长董振堂作了汇报，董振堂当即在电话中指示：“立刻将罗副军长送往后方，我马上赶到前沿阵地！”
当董军长丢下电话赶到阵地时，罗南辉仍躺在担架上，带着重伤指挥部队作战。此刻形势已万分危急，敌王均部和毛炳文部从东、南两面向华家岭村推进，已经占领了村前的小旅馆，王均的部队攻占了右翼山头，红五军处在三面受敌的危境之中。董振堂命令三十七团增援四十五团，夺回丢掉的阵地。
此时的罗南辉，怎么也不肯回到后方去。董振堂语重心长地说：“南辉同志，俗话说‘留得青山在，不怕没柴烧’，你还是和军部一同后撤，好好养伤，来日方长么！这里有我在，绝不会让敌人前进半步，