红五军首先翻越了打鼓山、陀罗岗两座雪山，经几天艰苦行军，到达阿坝地区，休整一天后，部队继续行进在茫茫草地中。到达噶曲河边时，携带的粮食已所剩无几，连天的大雨使河水暴涨，就在董振堂带人勘查地形，选择合适的渡河点时，张国焘的电报来了，令五军暂停河边勿动。
董振堂手里捏着电文焦急的徘徊在河边，怎么办？现在只要渡过眼前这条河，用不了三天时间就能走出草地，与右路军会合。此刻，他只能无奈地命令部队就地宿营，采集河边能吃的野菜，勒紧腰带等下去。
第二天一早，三十七团团长李屏仁就急匆匆赶来报告，已有战士误食有毒的野菜丢了性命。董军长听了心里万分难受，稍后，他嘱咐李团长道：“现在每个战士都是宝贝，我们要尽全力把他们全部带出草地。你把粮食收上来统一使用，野菜要经专人进行辨别，才能下锅，眼下正是困难时期，再熬一熬，等走出草地就好了！”
李团长走后，董振堂叫来警卫员，吩咐把他的马杀了。大家都舍不得向军长的坐骑动手，董振堂闻讯走出来，耐心的说道：“人都死了，马留着还有什么用！人在就有马嘛。”见大家还是没有动手的意思，董振堂上前抽出警卫员的手枪，一枪将马打倒，马显然还未死去，在血泊中痛苦的抽搐着。
董振堂背过身去，缓缓说道：“给下面的部队多分些。”
右路军在前敌总指挥部和中央机关的率领下也开始行动。经过艰难万险，右路军终于越过草地，于26日到达班佑地区。31日又拿下了包座。至此，红军北上的门户已经打开，现在只需张国焘率左路军尽快地赶上来，两军合成一路，前景一片大好。
此刻，张国焘内心里盘算的并不是党中央的北上方针，他的最终目的是南下和党中央分庭抗礼。9月2日，又下起了倾盆大雨，作为左路军前锋的红五军已在噶曲河边驻扎多日。好在第二天一大早雨停了，天放晴了，张国焘同朱德来到河边，随行人员开始在岸边搭起了帐篷。张国焘假惺惺地指着河水对朱德说：“你看，朱老总，下了一夜大雨，河水上涨很快，这河是过不去了。”
朱德没有立即回答，他来到河边仔细观察，见河宽不过百米，水流也不急，完全可以徒步过去，于是转身向后面的张国焘说道：“水不深呀，试一试，应该可以过得去！”张国焘听了脸色一沉，大为不悦地吼道：“你呀！就是不信我的话，分明在涨水，还试什么？”站在旁边朱德的警卫员潘开文对张国焘飞扬跋扈向来不满，见他又在向朱总司令吼叫，于是机灵地说道：“我去试试！”说完便跨上战马向噶曲河冲去，董振堂见状，也吩咐他的警卫员骑马跟了上去。
二人骑马下到河里，一会儿就到了对岸，潘开文开心地挥舞着帽子，大声地喊道：“水不深，才到马肚子，大家快过来吧！”
早己在河边急不可奈的红五军将士纷纷向河边涌去。张国焘气得脸通红，再次吼道：“没有我的命令，你们谁也不准过河去！”
这一吼如同一声炸雷，五军战士们都呆呆地站在河边。把目光投向总司令朱德和当时的总政委张国焘，以及他们的军长董振堂。三人僵持了一会儿，张国焘见目的达到，便扭头钻进了身后的帐篷里。
朱德紧绷着厚厚的嘴唇，强抑住心中的怒火。董振堂看在眼里，也替老总难受。两人一合计，决定再做做张的工作，于是他们一同又来到张国焘的帐篷里。张瞟了二人一眼，没有言语。朱德神情凝重地讲道：“国焘同志，北上是经过政治局几次讨论后定下来的，现在右路军已经过了草地，在前面等我们呢。刚才你也看到了，河水并不深，部队过河没多大问题嘛。即便是暂时过不了，稍停几日等水退了再渡也不迟。”
张国焘双手拤腰，很不高兴地说道：“河水分明还在涨，我不能拿几万人的性命当儿戏，我看还是先回头，回刷金寺再说吧！”
朱德正要与他理论，董振堂抢在老总前面说了话：“总政委，战士们都试过了，河水不深。再说，粮食已将用尽，回刷金寺或等在这里都不是个办法，五军是否可以先过去？”
张国焘回过头来，打量着眼前这位不识时务，且跟他过不去的董军长，冷笑地说道：“我说过没有办法了吗？现在我命令你！率五军即刻出发，返回阿坝去！”
“为什么不过河？又回阿坝去！”一向刚正的董振堂显然要问个究竟。
张国焘目露凶光，咬牙切齿地讥讽道：“我知道你在军阀的部队里混了很久，你们不是有句行话叫———军人以服从命令为天职吗？”
“不错！”董振堂听后仍不屈不挠，反唇相讥道：“没有总司令的命令，谁敢后撤！你不知道？军阀的部队只听长官的！”
“混蛋！”张国焘的秘书黄超恶狠狠地冲上前，照着董军长脸上“啪！啪！”打了两个耳光。事发突然，董振堂显然毫无准备，他从没料到在革命队伍里竟会有这种卑劣的举动，董振堂剑眉一皱，怒视黄超。
朱总司令惊骇之余，一声怒喝：“黄超！你怎能这样对待自己的同志！”
张国焘未置可否，得意地掉过头去，继续收拾他的行李。
董振堂没有还手，仍站在原地未动。许久，这位身材魁梧的红军名将义正言辞地讲道：“国焘同志！你现在